Votre aide-mémoire pour le procès en impeachment de Ken Paxton

Le cas en bref : En mai, la Chambre du Texas a voté par 121 voix contre 23, avec tous les démocrates sauf un présents dans la chambre, rejoints par soixante républicains, pour destituer le procureur général Kenneth Paxton Jr. sur vingt chefs d'accusation. Paxton, le chef des forces de l'ordre de l'État, aurait accepté des pots-de-vin et abusé de ses fonctions pour aider un ami et donateur de campagne, un magnat de l'immobilier tape-à-l'œil d'Austin nommé Nate Paul. Depuis, Paxton a été suspendu de ses fonctions. Si les deux tiers des membres votants du Sénat du Texas le déclarent coupable de l'une des accusations - ils en considéreront seize sur les vingt portées par la Chambre - il sera définitivement démis de ses fonctions.

Quels sont les enjeux ? Ils sont vertigineux, non seulement pour Paxton mais aussi pour d’autres Texans puissants. Une condamnation signifierait probablement la fin de la carrière autrefois prometteuse de Paxton dans la politique républicaine. Cela donnerait également une mauvaise image de l’influence des fervents partisans de Paxton, dirigés par le mégadonateur milliardaire Tim Dunn, dont les acolytes ont travaillé puissamment – ​​et apparemment légalement – ​​pour falsifier le jury. Ils ont menacé publiquement et en privé de financer généreusement les principaux challengers contre tout sénateur républicain qui pourrait voter contre Paxton. Une condamnation mettrait également Dan Patrick, qui dirige le Sénat d'une main de fer et présidera le procès de Paxton, dans une situation délicate avec Dunn. Le comité d'action politique du pétrolier a donné à Patrick 1 million de dollars en argent de campagne et 2 millions de dollars en prêts – dont le PAC peut plus tard pardonner s'il est satisfait – peu après la destitution de Paxton. Dunn a été un généreux partisan dans le passé, mais c'est trente fois plus que ce que son PAC a donné à Patrick l'année dernière, lorsque le lieutenant-gouverneur était effectivement candidat aux élections.

Même si Paxton est acquitté, il est susceptible de faire face à des accusations criminelles fédérales pour certains des méfaits présumés qui ont conduit à sa destitution. Et il ferait toujours face à un procès pénal d’État qui aura lieu après la procédure de mise en accusation, huit ans après son inculpation pour fraude en valeurs mobilières.

Un acquittement par le Sénat, surtout s’il est suivi d’une condamnation par un tribunal fédéral, semblerait mettre Patrick et sa majorité républicaine dans une situation de souffrance et d’embarras majeurs. Reste à savoir si ce résultat nuirait aux sénateurs républicains lors des élections. Quoi qu’il en soit, il est incontestable qu’un acquittement – ​​compte tenu de la pile de preuves accablantes contre Paxton – serait un mauvais exemple pour les écoliers du Texas, les autres fonctionnaires, les autres avocats, etc. Cette perspective semblait très présente à l'esprit des républicains et des démocrates de la Chambre des représentants du Texas, dirigée par le président Dade Phelan, lorsqu'ils ont voté à une écrasante majorité en faveur de l'inculpation de Paxton. Mais au Sénat de Patrick, de telles considérations sont passées au second plan par rapport aux calculs politiques, impliquant principalement les souhaits des grands donateurs de la campagne républicaine et des électeurs des primaires.

Paxton est sans doute l’AG d’État le plus puissant du pays, un loyaliste de Donald Trump qui, parmi de nombreuses autres actions au nom de l’extrême droite, a poursuivi sans succès quatre États swing pour tenter d’annuler les résultats de l’élection présidentielle de 2020. Cette défaite lui a valu l'amour des 3 % de Texans qui décident des élections primaires républicaines, qui considèrent Paxton comme désireux de se lever et de lutter non seulement contre les démocrates mais aussi contre les républicains insuffisamment fidèles à la cause MAGA. Paxton jouit de la loyauté indéfectible de Trump : l’ancien président a qualifié la destitution d’« ingérence électorale ».

Au Texas, l'affaire reflète l'éclatement du parti républicain, avec l'extrême droite, financée par des personnalités comme Dunn et son collègue pétrolier Farris Wilks, de plus en plus en désaccord avec des conservateurs plus centristes financés par des personnalités telles que le milliardaire de Houston Dick Weekley et son influent Comité d'action politique Texans pour la réforme des poursuites. TLR a tenté de battre Paxton aux urnes, en soutenant fortement son principal challenger, la juge de la Cour suprême de l'État, Eva Guzman, lorsqu'elle s'est présentée contre le procureur général sortant en 2022 et a perdu.